Perché ci brontola lo stomaco? Cosa sono i borborigmi e la peristalsi

Siete in classe in attesa della campanella o seduti ad una noiosa riunione che sembra non finire mai, quando, nel momento meno opportuno, dal vostro stomaco parte uno strano rumore… grrrroooaan, quasi un ruggito. Niente paura, è solo un borborigmo ed è del tutto fisiologico. Anche se vi sembra che abbia un tono spaventoso, il termine borborigmo indica quei brontolii prodotti dall’apparato gastrointestinale quando si prepara ad un pasto o quando deve digerirlo, grazie alla peristalsi che provoca lo spostamento del cibo lungo stomaco e intestino. Quindi, lo stomaco "brontola" perché è pronto per accogliere il cibo o perché sta iniziando a digerire quello appena ingerito.

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Il cibo che mangiamo passa dalla bocca all’esofago, poi allo stomaco e di qui all’intestino fino all’alvo, attraversando tutto il tratto gastrointestinale, che in un uomo adulto può arrivare a una lunghezza di 10 metri (pensate che l’intestino da solo è lungo più di 7 metri). Come fa il cibo a spostarsi lungo questo tunnel di organi? Grazie alla peristalsi, ossia la contrazione coordinata e automatica dei muscoli che avvolgono tutto il sistema digerente.

Questi muscoli sono definiti involontari, cioè non possiamo controllarli come facciamo con i muscoli delle braccia o delle gambe. La loro contrazione e distensione coordinata e alternata fa scorrere il cibo lungo tutto il sistema gastrointestinale.

Il rumore che sentiamo si chiama borborigmo, un termine onomatopeico che richiama il brum brum del brontolio intestinale, e deriva dal rimescolamento del cibo durante le contrazioni muscolari, o allo spostamento di gas, quando ad esempio abbiamo mangiato molto e bevuto bevande gassate. Quindi, niente di preoccupante.

Perché lo stomaco brontola anche prima di mangiare?

La regolazione della fame e della sazietà sono meccanismi molto delicati e complessi regolati dal cervello, da alcuni ormoni e, sì, anche da ansia e stress.

In condizioni fisiologiche, quando lo stomaco è vuoto per troppo tempo (impiega di media 3-4 ore per svuotarsi dall’ultimo pasto, in base a cosa abbiamo mangiato) il nostro cervello gli invia dei segnali affinché si prepari ad un nuovo pasto. La fame è infatti un meccanismo fisiologico: ci dice che il nostro corpo ha bisogno di un nuovo apporto di nutrienti.

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A questo punto il cervello attiva tutta una serie di meccanismi per dirci che è ora di mangiare: mobilita i muscoli e la peristalsi e attiva la secrezione dei succhi gastrici. In questo modo, sapendo che con buona probabilità lo ascolteremo, si prepara all’arrivo del cibo.

Da un punto di vista ormonale, l’attivazione della sensazione di fame è correlata all’ormone grelina, chiamato appunto “ormone dell’appetito”. Questo ormone viene prodotto dallo stomaco e attiva specifici neuroni nel cosiddetto centro della fame situato nell’ipotalamo. Una volta attivati, questi neuroni stimolano a loro volta la secrezione di succhi gastrici e la motilità gastrica.

Anche gli stimoli visivi e olfattivi, come un bel piatto di tortellini o il profumo del pane appena sfornato, attivano gli stessi centri del cervello stimolando ad esempio la salivazione, un ulteriore segnale che indica allo stomaco di produrre succhi gastrici.

Quando preoccuparsi?

Come abbiamo anticipato, i borborigmi sono rumori del tutto fisiologici, al massimo possono essere un po’ imbarazzanti.

Alcuni alimenti che portano alla formazione di gas, bevande gassate, l’abitudine di fumare o di mangiare velocemente, potrebbero favorire questi brontolii perché ci sono più gas e aria liberi di muoversi nel sistema digerente. Anche masticare molte gomme fa ingerire aria in eccesso, e per di più stimola la salivazione e la produzione di succhi gastrici. Tutto ciò rientra comunque nei limiti del normale.

Ci sono però alcune situazioni che possono indicare un disturbo latente alla base di borborigmi particolarmente rumorosi e frequenti, accompagnati anche da dolore. Come indicato dall’Istituto Superiore della Sanità, potrebbe trattarsi di intolleranze, di squilibri al microbiota intestinale, ma anche di patologie croniche dell’intestino, ed è necessario rivolgersi ad un medico per individuare la giusta strategia alimentare o terapeutica.