Il friulano è una lingua romanza parlata prevalentemente nella regione del Friuli-Venezia Giulia (nelle province di Udine, Pordenone e Gorizia), è utilizzata regolarmente da più della metà della sua popolazione (a cui si aggiunge anche un gran numero di abitanti che la comprendono) e in alcuni comuni del Veneto. Qualcuno, erroneamente, la definisce dialetto, ma dal punto di vista linguistico il friulano non è un semplice “dialetto locale”, bensì a tutti gli effetti una lingua propria. Non deriva dall'italiano, ma appartiene alla famiglia delle lingue neolatine o romanze, possiede una storia autonoma e caratteristiche strutturali e grammaticali specifiche, ricca di una propria tradizione scritta e può vantarsi di avere un riconoscimento giuridico ufficiale.

La differenza tra lingua o dialetto

Il “problema” nasce dal fatto che in Italia il termine dialetto viene spesso usato in senso generico perché spesso detiene una carica affettiva o identitaria, e il suo uso viene erroneamente esteso per indicare qualunque varietà parlata locale. In linguistica però le cose sono molto più complesse ed è giusto fare una premessa per spiegare il caso del friulano.

Generalmente, una lingua viene percepita come più importante, corretta e diffusa, mentre un dialetto si collocherebbe a un livello inferiore, più limitato e locale rispetto alla controparte. In realtà si tratta di una percezione causata più da fattori storici, sociali, politici e genealogici che linguistici. Dal punto di vista scientifico, una lingua e un dialetto non si distinguono per dignità o bellezza, perché ogni sistema linguistico ha regole, lessico, strutture grammaticali e una propria coerenza interna che li pongono sullo stesso piano.

In linguistica sarebbe più corretto parlare di variazione diatopica, vale a dire il modo in cui cambiano le forme linguistiche in base all'area geografica di provenienza del parlante. Si tratta di una dimensione importante perché influisce su fonetica, lessico, intonazione, sintassi e molti altri aspetti di una lingua portando alla nascita di dialetti, italiani regionali e isoglosse (le linee immaginarie tracciate per delimitare i confini di un fenomeno linguistico).

Infine, è giusto sottolineare che in Italia quando si parla di “dialetti”, spesso ci si riferisce a varietà che non derivano dall’italiano, ma che si sono sviluppate parallelamente dal latino, esattamente come l’italiano, che si è evoluto dal fiorentino letterario del Trecento per diventare lo standard nazionale. Questo significa che molte varietà locali italiane sono vere e proprie lingue romanze sorelle dell’italiano, al pari di altre lingue standard nazionali come francese, spagnolo, rumeno e portoghese; ed è esattamente il caso del friulano.

Il friulano non deriva dall’italiano: origini e struttura

Non nascendo dall’italiano, il friulano non può essere considerato semplicemente una sua variante dialettale o regionale (assomiglia infatti al ladino e al romancio, più che all'italiano). Il friulano è una lingua romanza formatasi a partire dal latino parlato nell’area aquileiese e ha sviluppato nel tempo una propria identità fonologica, grammaticale, lessicale e storica. La sua fisionomia comincia a delinearsi già tra l’Alto Medioevo e l’anno Mille, cioè nello stesso grande processo che ha dato origine anche all’italiano, al francese, allo spagnolo o al catalano.

I dati del CIRF dell’Università di Udine indicano un numero di parlanti tra le 550mila e le  650mila persone, più altre 250mila che ne hanno una conoscenza di base. Inoltre, oltre ad essere chiaramente diffuso a livello familiare e regionale, si stimano almeno due milioni e mezzo di parlanti in Europa e nel resto del mondo che dimostrano ancora competenze nell’uso della lingua.

La sua unicità si riscontra a livello fonetico, morfologico, lessicale e sintattico, rendendolo un sistema linguistico autonomo a tutti gli effetti, classificato come appartenente al gruppo retro-romanzo con forti tratti specifici dell'area alpino-orientale. Le prime attestazioni documentate in friulano risalgono tra il XII e il XIII secolo, epoca in cui veniva già percepito come idioma distaccato. Nel De vulgari eloquentia, Dante Alighieri nota la particolarità di questa parlata, mentre nel Trecento un anonimo viaggiatore la descrive come una lingua “propria”, distinta da latino, slavo, tedesco e altri idiomi italici diffusi al tempo. In parole povere, chi entrava in contatto con il Friuli-Venezia Giulia dall’esterno era in grado di capire di trovarsi di fronte a una lingua vera e propria: un dettaglio fondamentale che dimostra come l'autonomia del friulano non sia una costruzione recente, ma risalga a ben otto secoli fa.

A partire dal Duecento, si sviluppano usi documentari, amministrativi e letterari in volgare friulano. Nei secoli successivi, la lingua continua a essere utilizzata nella produzione poetica, narrativa e culturale, fino ad arrivare all’età contemporanea con autori di primo piano come Pier Paolo Pasolini e Pierluigi Cappello. Il friulano ha attraversato i secoli adattandosi a usi diversi e mantenendo una forte continuità culturale.

Il riconoscimento ufficiale

Oltre alla classificazione linguistica, esiste anche un riconoscimento istituzionale che gioca un ruolo cruciale: il friulano rientra tra le minoranze linguistiche storiche riconosciute dallo Stato italiano attraverso la legge 482 del 1999, che tutela diverse lingue storiche presenti sul territorio nazionale. Inoltre, è oggetto di politiche linguistiche regionali e di standardizzazione grafica, e viene insegnato, promosso e utilizzato in ambiti pubblici e culturali. Tale riconoscimento conferma che il friulano viene trattato come lingua a livello giuridico, rappresentando non solo un orgoglio identitario, ma anche una manovra indispensabile per evitare l’estinzione linguistica.

Altre lingue scambiate per dialetti

In Italia il confine tra lingua e dialetto è stato storicamente deformato dalla centralità dell’italiano standard: dopo l’Unità d’Italia, questo è diventato ufficialmente la lingua dell’istruzione, dell’amministrazione e della sfera pubblica. Tutto ciò che restava locale veniva spesso classificato come dialetto, non tanto per ragioni linguistiche, quanto per gerarchia culturale, finendo per indicare "la lingua parlata a casa e nel proprio paese". Tuttavia una lingua non smette di essere tale solo perché non è dominante e ciò non accade solo in Italia. Il catalano (parlato da oltre 10 milioni di persone) viene spesso confuso come un dialetto dello spagnolo; allo stesso modo il galiziano riceve lo stesso trattamento quando comparato al portoghese.

Anche in Italia esistono molte varietà chiamate comunemente "dialetti", ma che dal punto di vista linguistico sono vere e proprie lingue romanze con sistemi autonomi: per citarne alcune il napoletano, il siciliano, il sardo, il veneto, il ligure, il lombardo e il piemontese.

Questo non significa che tutte abbiano lo stesso status giuridico, ma conferma che i termini "dialetto" e "lingua" vengono spesso  attribuiti erroneamente. Alla fine, la questione non è puramente terminologica: chiamare “dialetto” una lingua vera e propria significa spesso, anche involontariamente, sminuirne la storia, la complessità e il valore culturale.

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