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Un fiocco di neve è un agglomerato di cristalli di ghiaccio che si forma in atmosfera e, in particolari condizioni, può precipitare fino a terra. I singoli fiocchi di neve sono in genere piuttosto piccoli (circa 5 millimetri), ma occasionalmente si uniscono tra loro, formando fiocchi di neve molto più grandi. È comune vedere fiocchi di neve fino a circa 3-5 centimetri di diametro. Ma qual è il fiocco di neve più grande conosciuto?
La notte del 27 gennaio 1887, nei pressi di una fattoria vicino alla città di Missoula nel Montana (USA) si verificò un'intensa tempesta, durante la quale le dimensioni dei fiocchi di neve in caduta libera verso il suolo furono tutt'altro che comuni. Secondo il Guinness World Record, quella notte che caddero i fiocchi di neve più grandi di cui si abbia testimonianza. I resoconti dell'epoca parlano infatti di fiocchi larghi fino a 38 centimetri (più o meno quanto una pizza!) e spessi fino a 20 centimetri.
Fiocchi di neve di grandi o grandissime dimensioni si formano quando cade neve pesante e bagnata con poco vento. In queste condizioni, i fiocchi con una leggera lucentezza superficiale di acqua aderiscono facilmente l'uno all'altro, creando fiocchi sempre più grandi.
Il fiocco gigante del 1887 si formò dall'unione di numerosi piccoli fiocchi di neve, ma ciascun fiocco di neve è a sua volta formato da numerosi cristalli di neve. Se vi state chiedendo quanto misura il più grande cristallo di neve mai registrato, la risposta è 10 millimetri e risale al 2003. In un fiocco gigante come quello del Montana possono essercene stati stati centinaia e centinaia!
Questo fiocco di neve era così eccezionale che nessun fiocco caduto in Europa può competere con esso. Il più grande fiocco di neve conosciuto e misurato nel nostro continente è stato trovato a Berlino il 10 gennaio 1915 ed era largo “solo” 10 centimetri.
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